“のどか村”のMAPを見るだけでも、こんなにたくさんの施設があるのかと感心します。敷地は40.8ヘクタールもあるそうですね。 奥田　はい、甲子園球場の10倍以上あります。農場や農園のほかに、ニワトリ放し飼いの“にわとりの庭”や芝生広場、やぎ牧場、持ち込み可能でバーベキューも楽しめる“キャンプサイト”やフィールドアスレチックがあり、他にも陶芸や木工、そば打ちやリース教室、レストランまで、さまざまな人たちに楽しんでいただける施設があります。 この土地は、昔からこちらに住む地域の人たちからの借地ですよね。 奥田　そうです。地区内農地や山林は賃貸借契約の上、利用しています。そのほかにもここ独自のシステムがあり、地元農家が携わる、全国でもめずらしいケースで運営している農業公園です。 地域ぐるみの開発で成功した例として、全国でも注目を集める有限会社組織の農業公園だと、1999年のこの情報紙でも、ご紹介させていただいたことがあります。 奥田　いつもありがとうございます（笑）。事業目的として、近隣及び都市生活者に土に親しむ場を提供し、農業体験を通して大自然と農業について理解をしてもらうことや、地元農家が一体になって四季を通して農作物を安定的に生産供給し、その販売を通じて農家所得の向上を図ること、地元農家からの就業の機会の増大を図るとともに、若者にも関心を深めてもらい、将来への農業の永続を図るなどを掲げています。

今、スローフードが注目され、実践する人が増えてきていますが、“のどか村”は、自社ブランドがスローフードそのものですよね。 奥田　はい、この土地に価値があるのです。この土地で育てられた農作物がスローフードそのものです。海外からの輸入などで心配されているような農薬の心配がない。そして、何よりもこの地場で長年農業と向かい合ってきている農家の人や、農業学校で学んできた若い人たちがスタッフだという強みがあります。“のどか村”はホンマの農家が作っている農業公園。採れたてで、しかも安心な農作物は、長年のファンを持っています。 今、土を触ることが「恐い」、「いやだ」、「きたない」と言う子どもたちが多いのも現実です。こちらを訪れる子どもたちの中にも、そういう傾向はありますか。 奥田　確かに、遠足でこられた生徒さんの中には、そういうお子さんもいらっしゃいます。大人の方でもいらっしゃいますよ。でも、そういう人たちは、土を知らなかったのです。畑を知らない。農作物との関わり方を知らないだけなのです。

土に親しみ、食を知る。